Miközben sokan, sokféleképpen igyekeznek azon, hogy minél inkább „keresőbarát” oldalakat készítsenek, talán nem haszontalan elgondolkodni azon, hogyan is működik, „gondolkodik” egy kereső?
A keresők az internet tartalmának átfésülését néhány alapvető lépéssel teszik meg. Először bizonyos időnként felfedezik (szakkifejezéssel „indexelik”) a világhálót, majd az így megtalált tartalmat különböző szempontok alapján rangsorolják (ennek legismertebb módja a Google által alkalmazott PageRank). A keresőmarketing megszületésének, de különösen a keresőoptimalizálás népszerűségének legfőbb oka egyébként épp ez a rangsorolás, pontosabban a rangsorolás gyakorisága, és ennek módja – amit persze minden kereső hétpecsétes titokként kezel, a saját jól felfogott érdekében. Az, hogy az indexelés milyen gyors, alapvetően nem tőlünk függ, de manuális keresőregisztrációval valamelyest siettetni tudjuk az egyébként nem sokáig tartó folyamatot (becslések szerint ez csupán néhány nap, de egyes vélemények szerint csupán néhány óra).
Ha az indexelés megtörtént, akkor a keresőoptimalizálás teljes eszköztárát be lehet vetni annak érdekében, hogy oldalunk minél előbbre jusson a kereső organikus találati oldalán (vagyis az ingyenes találatok rangsorában). Ez azért kiemelten fontos, mert kutatások egybehangzó véleménye szerint az internetezők az első találati oldalon (általában 10 találat) nem lépnek túl, sőt ezen belül is az első 3, ritkábban 5 találati eredményt veszik figyelembe. Általában elmondhatjuk, hogy szinte minden kereső hasonló módon jeleníti meg az általa megtalált weboldalakat: Page Title („oldal cím”) illetve egy rövid leírás, amit az oldal tartalmából olvas be (az úgynevezett „description” tag-ből vagy ha ilyen nincs, akkor a weboldal szöveges tartalmából) vagy a DMOZ linkgyűjtemény adatbázisa alapján. /A DMOZ.org egyébként az egyik legrégibb, és legnagyobb emberek által szerkesztett link adatbázis/.
Az eredménylap az egyes keresőknél eltérő, de sok közös elemük van. Az eredmények megjelenítése legtöbbször beállítható, személyre szabható. (Pl.: találati oldalon megjelenő találatok száma, biztonságos keresés, részletesebb keresés..stb.) A leggyakrabban előforduló elemek: